I dodici animali dello zodiaco cinese sono: il topo, il bue, la tigre, il coniglio, il drago, il serpente, il cavallo, la pecora, la scimmia, il gallo, il cane e il maiale. Ognuno di essi possiede tratti distintivi, un proprio valore simbolico e un significato culturale specifico, trasmessi nel tempo attraverso le generazioni.
Molti, moltissimi secoli fa, qualcuno tra gli uomini propose:
`Scegliamo dodici animali per rappresentare l’anno di nascita delle persone: un animale per ogni anno, formando un ciclo di dodici anni.”
Ma poiché nel mondo esistevano, ed esistono tuttora, innumerevoli specie animali, sorse subito una difficoltà: quali animali selezionare? Si decise allora che, stabilito un giorno preciso, i dodici animali che si fossero presentati per primi sarebbero stati prescelti come segni del calendario.
Il gatto e il topo, che abitavano vicini ed erano buoni amici, decisero di partecipare alla competizione.
Il gatto disse:
“Dobbiamo svegliarci molto presto per arrivare prima degli altri. Purtroppo io, quando dormo profondamente, non riesco a destarmi. Come possiamo fare?”
“Non ti preoccupare,”rispose il topo. “Riposa serenamente, penserò io a svegliarti in tempo e andremo insieme.”
Il gatto miagolò soddisfatto:
“Sei davvero un amico fidato. Grazie di cuore!”
Giunto il mattino stabilito, il topo si alzò alle prime luci dell’alba, ma tanta era la sua fretta di partire che si dimenticò di passare a svegliare il gatto.
Solo dopo essere arrivato al luogo dell’iscrizione ed essere stato scelto come uno dei dodici animali, mentre tornava alla sua tana tutto contento, si ricordò all’improvviso del vecchio amico. Corse da lui e lo trovò che dormiva profondamente.
Immaginate la furia del gatto quando si accorse che la gara era ormai conclusa e che non aveva potuto parteciparvi perché il topo non lo aveva svegliato! Da quel giorno, gatto e topo divennero acerrimi nemici e, quando si incontrano, è sempre un inseguirsi continuo.
Chi furono gli altri animali vincitori della gara? Oltre al topo: il bue, la tigre, il coniglio, il drago, il serpente, il cavallo, la capra, la scimmia, il gallo, il cane e il maiale.
Ma… fermiamoci un attimo… perché il topo occupa il primo posto nella lista?
Dovete sapere che, il giorno della gara, sia il topo sia il bue si alzarono molto presto e partirono insieme. Naturalmente, lungo il cammino, il topo rimase un po’ indietro, nonostante ce la mettesse tutta: un solo passo del bue equivaleva ad almeno mille dei suoi!
«C’è ancora tanta strada da fare», pensò a un certo punto. «Devo trovare un modo per correre veloce come il vento senza muovermi né stancarmi… Mmm, che fare?»
Dopo essersi lambiccato il cervello per un bel po’, ecco spuntare l’idea geniale.
“Fratello bue, fratello bue!”gridò. “Vuoi che ti canti una canzone?”
“Ma certo, canta pure… Ehi, però, perché non sento nulla?”
“Ma io sto cantando! Sei tu che non riesci a sentirmi. Canto a pieni polmoni, ma la mia voce non arriva fino a te. Se mi permettessi di salire sul tuo collo, da vicino mi sentiresti senz’altro.”
“D’accordo” rispose il bue. “Sali pure e tieniti forte.”
Il topolino non se lo fece ripetere due volte: si arrampicò lungo le zampe del bue, si sistemò comodamente tra il pelo del collo e delle orecchie e iniziò a cantare:
Fratello bue, fratello bue,
attraversa i torrenti,
supera i pendii delle colline,
forza, forza,
presto, presto,
corri più rapido del vento!
Incitato da quel canto, il bue cominciò a correre alla massima velocità.
Quando giunse al luogo della gara non c’era ancora nessuno e, pieno di gioia, iniziò a muggire:
“Muuuh… muuuuh… sono arrivato per primo!”
Ma proprio in quell’istante, il topolino balzò giù dal suo collo, atterrò a terra, fece un grande salto in avanti superando il possente animale e squittì:
“Sono io il primo arrivato!”
Ed è per questo che il Topo occupa il primo posto tra i dodici animali del calendario cinese.
Topo / Ratto (laoshu 老鼠)
Animale collegato al primo dei Dodici Rami Terrestri (zhi 子 = 23:00 – 01:00 ). Grazie alla sua elevata capacità riproduttiva, rappresenta fertilità, abbondanza e prosperità economica. È noto anche per la sua astuzia. Secondo una leggenda, durante la corsa verso l’incontro con il Buddha, il topo, pigro ma scaltro, si fece trasportare dal bue e balzò a terra poco prima del traguardo, conquistando così il primo posto nel calendario zodiacale. Un topo che si muove di notte alla ricerca di cibo è simbolicamente interpretato come intento a contare il denaro.
Bue / Bufalo (niu 牛)
Associato al secondo Ramo Terrestre (chou 丑 = 01:00 – 03:00). È emblema della primavera, del lavoro agricolo e della fecondità. Laozi( un mistico, filosofo e scrittore cinese antico del VI secolo a.C.) è spesso raffigurato a cavallo di un bufalo. L’immagine del bambino che cavalca un bue richiama la vicenda dell’imperatore Taizu della dinastia Ming, che da giovane faceva il mandriano, simboleggiano la possibilità di riscatto sociale. Nei Racconti esemplari illustrati per bambini (儿童模范故事) si narra di Li Mi che, per non sprecare tempo, studiava mentre tornava a casa sul dorso di un bufalo, appendendo i libri alle sue corna.
Tigre (hu 虎)
Collegata al terzo Ramo Terrestre (yin 寅 = 03:00 – 05:00 ). Considerata la sovrana degli animali terrestri, così come il drago lo è di quelli acquatici. La sua forza le attribuisce il potere di scacciare spiriti maligni e demoni; per questo compare tra i Cinque Veleni e in numerosi talismani protettivi. Il termine hu 虎 è omofono di hu 护, “proteggere”. È consuetudine far indossare ai bambini scarpe e cappelli decorati con il volto della tigre come protezione. Parti del suo corpo venivano utilizzate nella medicina tradizionale e in amuleti. Alcune divinità la scelgono come cavalcatura. Si crede inoltre che possa vivere oltre mille anni e che a cinquecento diventi bianca.
Coniglio / Lepre (tuzi 兔子)
Associato al quarto Ramo Terrestre (mao 卯 = 05:00 – 07:00 ). Un’antica leggenda taoista racconta che il coniglio viva sulla luna, dove pesta erbe e cannella per creare l’elisir dell’immortalità. Si dice che possa raggiungere i mille anni di vita, diventando così simbolo di longevità.
Drago (long 龍)
Associato al quinto Ramo Terrestre (chen 辰 =07:00 – 09:00 ). A differenza della tradizione occidentale, in Cina il drago è una creatura benevola e propizia, presenza fondamentale nelle celebrazioni del Capodanno. È in grado di volare, simboleggia la fecondità ed è legato al principio maschile yang 阳, alla primavera e all’Oriente. Il drago a cinque artigli, riservato all’imperatore, rappresenta il dominio sui Cinque Elementi. Spesso raffigurato con la perla fiammeggiante, dal significato simbolico complesso. È comunemente accostato alla fenice, incarnazione del principio femminile yin 阴: insieme simboleggiano la coppia imperiale o un matrimonio armonioso.
Serpente (she 蛇)
Collegato al sesto Ramo Terrestre (si 巳 = 09:00 – 11:00 ). Fa parte dei Cinque Veleni ed è percepito come una creatura subdola e pericolosa, ma allo stesso tempo temuta e quindi protettiva.
Cavallo (ma 马)
Associato al settimo Ramo Terrestre (wu 午 =11:00 – 13:00). Incarna rapidità, energia e resistenza. Numerosi episodi storici narrano di cavalli leggendari. L’imperatore Han Wudi combatté una lunga guerra per ottenere i cavalli “celesti”, noti per la loro straordinaria resistenza. Celebri anche gli otto cavalli dell’imperatore Mu, con cui viaggiò fino al giardino della dea Xi Wangmu alla ricerca della pesca dell’immortalità.
Pecora (yang 羊)
Associata all’ottavo Ramo Terrestre (wei 未 =13:00 – 15:00 ). Il termine yang è omofono del principio maschile yang 阳 e del sole. L’agnello che piega le zampe anteriori mentre viene allattato simboleggia il rispetto e la pietà filiale (xiao 孝).
Scimmia (hou 猴)
Associata al nono Ramo Terrestre (shen 申 = 15:00 – 17:00). Astuta e vivace, ma anche profondamente rispettata nel Buddhismo. È la protagonista del celebre romanzo della dinastia Ming Viaggio in Occidente (西游记). Talvolta è raffigurata con una pesca dell’immortalità sottratta al giardino di Xi Wangmu. Il termine hou 猴 è omofono di hou 侯, “nobile”, diventando così augurio di avanzamento sociale.
Gallo (gong ji 公鸡)
Associato al decimo Ramo Terrestre (you 酉 = 17:00 – 19:00). Simbolo di coraggio, affidabilità e vitalità maschile. Il suo canto scaccia il male e annuncia il giorno con precisione. L’espressione gong ming 公鸣 è omofona di gong ming 功名, “merito e fama”, mentre ming 鸣 richiama ming 命, “vita”, presente nell’augurio di lunga esistenza (chang ming 长命).
Cane (gou 狗)
Associato all’undicesimo Ramo Terrestre (xu 戌 = 19:00 – 21:00). È apprezzato per la lealtà, sebbene in alcune regioni viene anche consumato come alimento. Un cane che accoglie festosamente è segno di fortuna imminente.
Maiale (zhu 猪)
Associato al dodicesimo Ramo Terrestre (hai 亥 =21:00 – 23:00 ). Rappresenta ricchezza e benessere, poiché solo le famiglie agiate potevano permetterselo. L’ideogramma jia 家 (casa) raffigura infatti un maiale sotto un tetto. Spesso i copricapi dei bambini erano decorati con un muso di maiale, animale considerato impuro, per confondere e allontanare gli spiriti maligni.